Se conocen bajo el término opioides a todas aquellas sustancias derivadas del opio. El opio es una mezcla que se extrae del latex de la planta Papaver somniferum, también conocida como “adormidera” o amapola. El principal alcaloide del opio es la morfina. Los derivados opioides (también denominados opiáceos cuando provienen directamente de la planta) son todas aquellas drogas naturales o sintéticas que provienen del opio. El opio ha sido utilizado con fines medicinales desde hace miles de años. Al mismo tiempo, el uso medicinal ha coexistido con el uso recreativo de este tipo de drogas.

La heroína, la codeína, tramadol, oxicodona, metadona, buprenorfina, o el fentanilo, son algunos de los opioides más conocidos. La morfina es la droga de referencia para evaluar la potencia, seguridad, o eficacia, del resto de sustancias de este grupo farmacológico. Algunos de estos fármacos son altamente eficaces para el tratamiento del dolor, entre otras indicaciones. Del mismo modo, es bien conocida la alta capacidad que tienen los opioides para crear adicción o dependencia.