Un alcohólico es toda persona que queda “atrapada” por el consumo perjudicial o patológico del alcohol. En cierto modo, es aquella persona que consume alcohol de forma compulsiva, o bien que no puede dejar de beber. Históricamente, al alcohólico se le ha entendido más como a un vicioso que no como a un enfermo. Caracterizar el consumo excesivo de alcohol como una enfermedad mental parte de ciertos tratados que algunos médicos propusieron en 1808. De común acuerdo, la medicina moderna estableció que el alcoholismo debía ser entendido como una enfermedad en la segunda mitad del siglo XIX.

También llamamos alcohólico a la condición asignada a quien no puede evitar beber alcohol, aun sabiendo que esto le ocasiona daño físico o psicológico. Alcohólico es un término con gran connotación negativa. De hecho, la OMS prefiere no utilizar el término “alcoholismo“. En el año 1979 desaconsejó su uso, prefiriendo el de síndrome de dependencia al alcohol. A la persona que padece dependencia al alcohol también se le denomina adicto al alcohol, aunque tampoco se recomienda el uso de la palabra adicto.

En cualquier caso, un estudio del año 2001 que comparó el diagnóstico, heredabilidad, etiología (factores genéticos y ambientales), fisiopatología y respuesta al tratamiento (adherencia y recaída) de la drogodependencia frente a la diabetes, la hipertensión o el asma, ofreció resultados concluyentes. Estos factores están involucrados de manera comparable en la etiología y curso en todos estos trastornos, lo que proporciona evidencia de que la dependencia a las drogas (incluido el alcohol y el alcoholismo) es una enfermedad médica crónica.