Los barbitúricos (tiopental, fenobarbital, etc.) son fármacos depresores del sistema nervioso central, lo que significa que ralentizan la actividad cerebral y producen sedación, relajación o somnolencia. Estos medicamentos fueron ampliamente utilizados como somníferos y anticonvulsivos, pero también como drogas recreativas. Causan adicción con rapidez y tienen un estrecho margen terapéutico, por lo que están relacionados con muchos casos de sobredosis. Actualmente los barbitúricos han sido reemplazados por fármacos más seguros, como las benzodiacepinas o los ‘fármacos Z’ (aunque estos también causan adicción).
Efectos y mecanismo de acción
Los barbitúricos funcionan aumentando la actividad del ácido gamma-aminobutírico (GABA), un neurotransmisor que inhibe la actividad neuronal del cerebro. Esto provoca la disminución general de la actividad cerebral por lo que sus principales efectos son la sedación, relajación y somnolencia. Debido a sus propiedades sedantes, los barbitúricos también son conocidos como fármacos hipnóticos.
Los barbitúricos son drogas legales altamente adictivas. Es decir, su uso prolongado puede generar tolerancia y dependencia. El uso fuera de sus indicaciones implica un alto riesgo de sobredosis y pueden ser letales, particularmente cuando se combinan con otras drogas depresoras, como los opioides o el alcohol. Por esta razón, son medicamentos sujetos a una estricta prescripción y supervisión médica.
Para qué sirven los barbitúricos
Debido a su potencial de abuso y adicción, los barbitúricos solamente se utilizan en situaciones muy limitadas, como el tratamiento de la epilepsia o como último recurso para combatir el insomnio. De hecho, algunos de estos fármacos son estrictamente de uso hospitalario. Las principales indicaciones terapéuticas de los barbitúricos son las siguientes:
- Antiepilépticos. Estos medicamentos se utilizan para tratar las convulsiones en personas con epilepsia (anticonvulsivos). Actúan reduciendo la actividad neuronal que puede desencadenar las convulsiones.
- Anestésicos. Se utilizan como anestésicos para inducir la inconsciencia en procedimientos quirúrgicos. Sin embargo, debido a sus efectos secundarios, ahora se reemplazan en su mayoría por anestésicos más seguros.
- Hipnóticos. Los barbituratos se recetaban antiguamente como somníferos a personas con insomnio. Sin embargo, han sido reemplazados por las benzodiacepinas y los ‘fármacos Z’ (derivados del zolpidem).
- Sedantes. Los barbitúricos se pueden usar para calmar o sedar a personas que están muy agitadas o ansiosas.
Debemos tener en cuenta que los barbitúricos son altamente adictivos y peligrosos si se usan incorrectamente o sin prescripción médica. Esto implica un alto riesgo de sobredosis, especialmente cuando se combinan con otras drogas depresoras del sistema nervioso central, como el alcohol o los opioides.
La sobredosis de barbitúricos
La sobredosis de barbitúricos es una situación de alto riesgo que puede poner en peligro la vida de la persona. Suele cursar con depresión respiratoria grave, coma o incluso la muerte. El riesgo de sobredosis con este tipo de somníferos aumenta cuando se combinan con drogas que deprimen el sistema nervioso central, como el alcohol, los opioides o las benzodiazepinas. Los principales síntomas de la sobredosis de barbitúricos son:
- Confusión
- Somnolencia
- Disartria (dificultad en el habla)
- Deterioro de la coordinación
- Respiración lenta
- Cianosis (labios o dedos azules)
- Convulsiones
- Coma
Si sospecha que alguien ha tomado una sobredosis de barbitúricos, es importante buscar atención médica inmediata. El tratamiento de la sobredosis implica la ventilación asistida y el control de los signos vitales, así como la administración de medicamentos para revertir los efectos del fármaco.
La prevención de la sobredosis de barbitúricos implica usar estos medicamentos solamente según lo prescrito. Bajo ningún concepto tomar una dosis mayor de la recomendada y evitar combinarlos con otras drogas o alcohol. Es importante seguir cuidadosamente las instrucciones del médico y nunca compartir barbitúricos con otras personas.
