La relación entre el fentanilo y la crisis de opioides no ofrece lugar a dudas. El espectacular aumento del consumo de fentanilo en los últimos años adquiere rango de pandemia en países como Estados Unidos. Así queda reflejado en el último informe del CDC estadounidense que registra periodicamente el número de sobredosis. Unas 105.000 personas fallecieron en los Estados Unidos por sobredosis de drogas en 2023. De todas ellas, aproximadamente el 70 por cien están relacionadas con el consumo de opioides, principalmente con el fentanilo.
El fentanilo es el principal responsable de la denominada crisis de opioides.
La crisis de opioides
La crisis de opioides hace referencia al gran aumento del consumo de fentanilo y sus consecuencias. Para entender este fenómeno lo primero que debemos saber es que el fentanilo es una droga 50 veces más potente que la heroína: dos milígramos de fentanilo pueden ser letales para la gran mayoría de personas. Por lo tanto, el riesgo de padecer sobredosis con el fentanilo es muy elevado cuando se utiliza sin supervisión médica. Mira el artículo: Las 10 drogas más adictivas del mundo.
Por ejemplo, en 2020 fallecieron en Nueva York 1.580 personas por consumo de fentanilo; más de la mitad de las muertes atribuidas a sobredosis de drogas.
Cabe resaltar que la mayor parte de las muertes por sobredosis de fentanilo se deben al consumo de otras drogas adulteradas con fentanilo (cocaína, heroína, benzodiacepinas y éxtasis principalmente). Por lo tanto, para comprender la crisis de opioides y su relación con el fentanilo debemos diferenciar dos aspectos: el uso médico y el consumo de fentanilo procedente del mercado ilícito.
La mayoría de las sobredosis relacionadas con el fentanilo se deben al consumo de otras drogas adulteradas con este opioide.
Explicamos a continuación las implicaciones que tiene la crisis de opioides y el fentanilo en Europa y en España.
Prescripción de fentanilo y la crisis de opioides
Las drogas derivadas del opio han sido utilizadas con fines medicinales desde su descubrimiento. Se trata de compuestos naturales (opiáceos) o sintéticos (opioides), procedentes del opio o la morfina. Son drogas como la heroína, la buprenorfina, el fentanilo o la codeína. Al mismo tiempo, y por diversas razones, el uso recreativo de estas sustancias siempre ha estado presente. La morfina fue extraída a partir del opio en 1803 y el fentanilo fue sintetizado en 1960. En el año 2017 el fentanilo fue el opioide más utilizado en todo el mundo con fines medicinales.
La prescripción de fentanilo ha experimentado un gran aumento en los últimos años. Se trata de un fármaco altamente eficaz como analgésico, utilizado ampliamente para el tratamiento del dolor crónico. Lo cierto es que una parte importante del origen de la crisis de opioides tiene que ver con la prescripción inadecuada del fentanilo. Es decir, durante años ha estado recetándose a discreción el fentanilo para el dolor agudo no oncológico, como la migraña, el dolor de espalda, etc.
Hoy en día sabemos que opioides tan potentes como el fentanilo únicamente deberían estar indicados para el dolor irruptivo oncológico. También sabemos que las formas farmacéuticas de liberación inmediata de fentanilo (aerosoles y comprimidos dispersables) pueden causar adicción con mayor rapidez que las formas de liberación sostenida (como los parches transdérmicos).
Fentanilo de liberación inmediata y adicción
El fentanilo tiene una potente acción sedante y analgésica por lo que su principal indicación es el tratamiento del dolor y la preanestesia. Las presentaciones farmacológicas de fentanilo incluyen: solución inyectable, comprimidos sublinguales, aerosol nasal y parches transdérmicos. Cabe destacar que las presentaciones de liberación inmediata de fentanilo son susceptibles de generar adicción de forma rápida lo que puede estar relacionado con la crisis de opioides. Tanto es así, que el Ministerio de Sanidad adjuntó una nota de seguridad para las presentaciones de liberación rápida de fentanilo.
El alto potencial de adicción del fentanilo va asociado al efecto euforizante que caracteriza a los opioides. El fentanilo de liberación inmediata puede producir una sensación súbita de bienestar muy potente.
Por otro lado, la tolerancia que generan los opioides es muy elevada y con frecuencia necesitamos una dosis mayor para alcanzar el mismo efecto. De esta forma puede desencadenarse rápidamente la adicción al fentanilo. En la Comunidad Valenciana, las autoridades sanitarias publicaron una resolución de obligado cumplimiento para los medicamentos de liberación rápida de fentanilo en el año 2016.
Las “piruletas de fentanilo” fueron diseñadas en Estados Unidos en 1985 para ser utilizadas en niños que iban a ser sometidos a cirugía. Tenían un aspecto similar a los chupa-chups convencionales. De este modo, el fentanilo se absorbe tan rápidamente como inyectado y accede al sistema nervioso central sin ser metabolizado. Su efecto es prácticamente instantáneo.
Estados Unidos ha admitido recientemente que por aquel entonces existió una sobreprescripción de opioides y prácticas no recomendables:
La FDA había aprobado Actiq ® solo para pacientes con cáncer con dolor agudo no controlado, un mercado muy pequeño. Sin embargo, Cephalon persiguió un objetivo mucho más grande. Eventualmente lo comercializaron para pacientes con dolor lumbar y migraña.
Derivados sintéticos del fentanilo y la crisis de opioides
A medida que las autoridades sanitarias van estableciendo nuevas leyes que regulan el consumo de drogas, nuevas sustancias psicoactivas como la cocaína rosa o el alfa-PVP inundan el mercado ilícito. Del mismo modo que puede establecerse como causa de la crisis la sobreprescripción de opioides, podemos decir que la fabricación ilícita de fentanilo es una de sus consecuencias.
En cierto modo, esto puede estar condicionado por el sistema de salud de cada país. Afortunadamente, en España gozamos de un sistema de atención universal altamente cualificado que nos ha defendido eficazmente de esta pandemia.
Si una persona desarrolla dependencia a opiáceos y le resulta imposible conseguirlos por cauces legales, probablemente los intente por otros medios. De esta forma, el fentanilo ha inundado el mercado negro. Para las mafias resulta más sencillo y económico fabricar y distribuir fentanilo que heroína; resulta más rentable. En ciudades como Nueva York, cualquier droga adquirida en la calle tiene actualmente una gran probabilidad de contener fentanilo y xilacina. Esto supone un riesgo para la salud y ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias del mundo entero.
Y no solo esto, a medida que las leyes persiguen la distribución de fentanilo ilícito no dejan de aparecer nuevos derivados sintéticos. Cabe destacar que algunos de estos derivados son extremadamente peligrosos (el carfentanilo es 10.000 veces más potente que la morfina).
Normativa sanitaria actualizada sobre el fentanilo
Ya hemos mencionados los decretos que regulan la prescripción del fentanilo de liberación rápida en España y la Comunidad Valenciana. Recientemente se ha aprobado un nuevo decreto al respecto. Consiste en la necesidad de un visado de inspección para acceder al fentanilo de liberación inmediata como filtro adicional. Para dispensar estos fármacos en una oficina de farmacia, un inspector médico debe validar la prescripción de fentanilo de liberación rápida.
Los medicamentos que contienen fentanilo de liberación inmediata están indicados exclusivamente para el tratamiento del dolor irruptivo oncológico en adultos que ya están recibiendo de forma crónica otro tratamiento de mantenimiento con opioides.
Los pacientes que reciben tratamiento de mantenimiento con opioides son los que toman como mínimo 60 mg de morfina oral diarios, 25 microgramos de fentanilo transdérmico cada hora, 30 mg de oxicodona diarios, 8 mg de hidromorfona oral diarios o una dosis equianalgésica de otro opioide durante una semana o más.
Esta disposición viene recogida en el Plan de optimización de la utilización de analgésicos opioides en dolor crónico no oncológico en el Sistema Nacional de Salud. En este informe la Comunidad Valenciana aparece entre las 3 comunidades autónomas con mayor consumo de analgésicos opioides de España. El fentanilo es el opioide más utilizado en todas ellas, particularmente en Valencia.
Entrada relacionada: Tratamiento de la adicción a la heroína.